Aristides von Athen (ca. 50–134 n. Chr.) zählt zu den ersten christlichen Apologeten, deren Werke erhalten sind. Seine berühmte Apologie, überliefert in griechischer und syrischer Fassung und wohl um 125 n. Chr. unter Kaiser Hadrian (76–138 n. Chr) verfasst, zeichnet sich durch eine systematische Abgrenzung des Christentums von den übrigen Religionen seiner Zeit aus. Mit philosophischer Klarheit verteidigt Aristides den Glauben vor dem römischen Kaiser und prägt nachhaltig die noch junge christliche Apologetik.
Justin der Märtyrer (ca. 100–165 n. Chr.) gilt als herausragender Vertreter frühchristlicher Philosophie und Theologie. Nach intensiver Suche in verschiedenen Denktraditionen fand er vom Platonismus zum Christentum. In Rom gründete er eine Schule und überzeugte durch seine Erste und Zweite Apologie sowie den Dialog mit dem Juden Tryphon, worin er den christlichen Glauben im Austausch mit antiker griechischer und jüdischer Philosophie begründete. Aufgrund seines öffentlichen Eintretens für das Christentum erlitt Justin gemeinsam mit einigen seiner Schüler das Martyrium.
Tatian der Assyrer (ca. 120–173 n. Chr.) war Schüler Justins des Märtyrers und stammte ursprünglich aus Mesopotamien. Seine Rede an die Bekenner des Griechentums stellt eine pointierte Kritik an griechischer Kultur dar und verteidigt das Christentum als Philosophie der Wahrheit. Tatian erschuf zudem mit dem Diatessaron die früheste Evangelienharmonie. Später soll er recht asketische Positionen vertreten haben, wodurch er sich von der breiten kirchlichen Tradition entfernte.
Irenäus von Lyon (ca. 130–200 n. Chr.), Schüler Polykarps von Smyrna und aus Kleinasien stammend, wirkte maßgeblich als Gemeindeleiter in Lyon. Mit seinem Hauptwerk Gegen die Häresien griff er gnostische Lehrmeinungen an und betonte die Einheit von Glaube und Überlieferung. Irenäus’ Theologie prägte das westliche Christentum entscheidend. In verschiedenen kirchlichen Traditionen wird seiner bis heute als Heiliger gedacht.
Athenagoras von Athen (ca. 133–190 n. Chr.) war ein gebildeter Philosoph, der mit glänzender Rhetorik für den christlichen Glauben eintrat. Seine Bittschrift für die Christen und die Schrift Über die Auferstehung der Toten verteidigen den Glauben gegenüber römischen Behörden, wenden sich gegen Vorwürfe wie Atheismus und Unmoral und unterstreichen die Vernünftigkeit und ethische Überlegenheit des Christentums. Seine Werke hatten eine nachhaltige Wirkung.
Clemens von Alexandria (ca. 150–215 n. Chr.) wirkte als Leiter einer Katechetenschule und verband wie kein Zweiter das Erbe christlichen Glaubens mit dem hellenistischen Bildungsideal. In Hauptwerken wie Protrepticus (Ermahnung an die Heiden), Paedagogus (Der Erzieher) und Stromateis (Teppiche) eröffnete er neue Wege zum Verständnis christlicher Lehre, zur ethischen Bildung und zur geistigen Reife. Seine offene, bildungsfreundliche Theologie beeinflusste die östliche Kirche und spätere Kirchenväter teils immens.
Tertullian von Karthago (ca. 160–230 n. Chr.), ursprünglich Jurist und Heide, wurde zum prägnantesten christlichen Autor Nordafrikas und ersten großen Theologen der lateinischen Kirche. Seine Werke zeichnen sich durch geistige Schärfe und leidenschaftliche Verteidigung des Martyriums, der Disziplin und der Moral sowie bahnbrechende Beiträge zur Trinitätslehre und Christologie aus. Im späteren Leben soll er dem Montanismus gefolgt sein, blieb jedoch über viele Jahrhunderte hinweg eine prägende Inspirationsquelle für Theologen der Westkirche.
Minucius Felix (ca. 170–215 n. Chr.) wirkte als früher christlicher Anwalt in Rom. Sein stilistisch brillanter Dialog Octavius verteidigt den christlichen Glauben gegen polytheistische Vorwürfe und hebt den Monotheismus hervor. Die rhetorische Kunst eröffnet Minucius Felix eine Schlüsselstellung zwischen römischer Bildungstradition und christlicher Theologie der Spätantike.
Theophilus von Antiochia († um 183 n. Chr.), Aufseher einer christlichen Gemeinde, verfasste apologetische Schriften, die das Christentum konsequent gegen Kritiker verteidigten. In seinem Werk An Autolykus präsentiert er das Christentum als rationale und wahre Religion. Auch seine Beiträge zur Trinitätslehre hatten einen nicht geringen Nachhall in der Kirche, die sich in späterer Zeit mit verschiedenen Häresien (Irrlehren) auseinandersetzen musste und dabei auf Kirchenväter wie Theophilus zurückgriff.
