Möchte man das christliche Denken sowohl in seiner historischen als auch in seiner systematischen Tiefe erfassen, kommt man um die Patristik nicht herum. Bei dieser geht es vorrangig darum, schriftliche Zeugnisse der frühen Kirche außerhalb des neutestamentlichen Textbestands zu studieren und sich mit der Frage auseinanderzusetzen, wie die apostolische Botschaft im frühchristlichen Kontext verstanden und ausgelegt worden ist. Es geht also um mehr als eine bloße Sichtung der „Übergangsphase“ zwischen der Urkirche und der mittelalterlichen Kirche – es geht um die Betrachtung eines vielstimmigen Diskurses, in welchem Glaube, Vernunft und Kultur miteinander gerungen haben.
Die Schriften sowohl der Apostolischen Väter (wie Clemens von Rom oder Ignatius) als auch der frühchristlichen Apologeten (wie Justin, Irenäus oder Tertullian) zeugen von intensiven innerkirchlichen, jedoch auch nach außen gerichteten geistigen und geistlichen Auseinandersetzungen: Grundlegende Inhalte wie Trinität, Christologie und Soteriologie wurden erstmals systematisch reflektiert. Die Beschäftigung mit der Patristik fordert uns heraus, unsere eigene christliche Identität zwischen Tradition und Erneuerung zu definieren.
Die patristische Theologie steht stets im Dialog mit ihrer sowohl römischen als auch hellenistischen und jüdischen Umwelt. Die Kirchenväter und -lehrer wurden zu Vermittlern des Evangeliums in ihre Zeit hinein, griffen philosophische und kulturelle Strömungen auf und beantworteten Fragen zu Toleranz, Wahrheitsfindung, Vernunft und Tradition, die bis heute für die Kirche relevant sind.
Die Wirkung der Patristik auf Kirchengeschichte und Theologie ist tiefgreifend: Ohne ihre Grundlagen wäre die Ausformulierung zentraler Dogmen und die Etablierung zahlreicher liturgischer Ordnungen sowie die Herausbildung mancher kirchlichen Strukturen nicht denkbar gewesen. Der von den Kirchenvätern und -lehrern hinterlassene Textkorpus ist eine Quelle großer Auslegungstraditionen in Ost- und Westkirche und zeigt auch Konflikte und Grenzen des theologischen Denkens auf.
So lädt die Patristik uns Christen des 21. Jh. dazu ein, Gewohntes zu hinterfragen, sie eröffnet uns Wege zur geistlichen Tiefe des frühen Christentums und schärft unser historisches Bewusstsein. Die Beschäftigung mit der Glaubens-, der Lebens- und der Erfahrungswelt der frühen Christen bietet uns wertvolle Impulse auch für den heutigen innerchristlichen Dialog und für die Orientierung der weltweiten christlichen Gemeinschaft in Gegenwart und Zukunft.