Taufe

Die frühen Christen besaßen ein tiefes und existenzielles, ja Identität stiftendes Verständnis von Taufe – weit stärker, als es in nicht wenigen Teilen der heutigen Christenheit der Fall ist.

Für die Christen des 1. und des 2. Jh. n. Chr. war die Taufe keineswegs „nur“ ein mögliches „Bekenntnis“ von vielen möglichen Bekenntnissen „vor der sichtbaren und der unsichtbaren Welt“. Vielmehr begegnete sie ihnen als Sakrament, in welchem sich eine geistliche Wirklichkeit vollzog: Zuspruch der Sündenvergebung, Versiegelung mit dem Heiligen Geist und Aufnahme in die Gemeinschaft der Glaubenden. Vielerlei Zeugnisse frühchristlicher Schriftsteller (etwa von Justin dem Märtyrer, Irenäus von Lyon, Tertullian von Karthago und Origenes) bestätigen, dass dies das Verständnis der Kirche von Taufe war. Sie galt als „Tor zum Leben“ – als entscheidender Schritt, eine neue Existenz „in Christus“ zu beginnen. Der übliche Rahmen der Taufhandlung selbst spiegelte dieses Verständnis wider.

Die früheste christliche Praxis bevorzugte vollständiges Untertauchen in fließendem Wasser, ab dem 2. Jh. n. Chr. setzte sich das Übergießen des im Wasser stehenden Täuflings als übliche Form der Taufe durch. Das Ritual symbolisierte nicht lediglich Reinigung von Sünden, sondern auch Teilhabe an Tod und Auferstehung Jesu Christi. Die Christen waren überzeugt, dass mit der Taufe ein wirkliches geistliches Geschehen stattfand – nicht allein eine öffentliche „Bekräftigung“ des Glaubens.

Die Taufe, eng verbunden mit Glauben und Umkehr, galt als Voraussetzung für die Aufnahme in die christliche Gemeinschaft und damit als Eingliederung in den „Leib Christi“, womit sie als wirklich Heil vermittelnd verstanden wurde. Während die Frage nach der Sinnhaftigkeit einer Säuglings- bzw. Kindertaufe in späteren innerkirchlichen Diskussionen an Bedeutung gewann, ist in den frühesten Zeugnissen der Kirche vor allem die Taufe zum Glauben gekommener Erwachsener oder zumindest mündig gewordener Menschen als normativ zu erkennen.

Mit der Tauflehre der frühen Christen wird ein Bild eines sakramentalen Wendepunkts gezeichnet – eines gnadenvollen und handgreiflichen Geschehens. Die Taufe war für die frühen Christen ein im Regelfall unverzichtbarer Schritt zur Bestätigung der Rettung, Vergewisserung der Reinigung und Aufnahme in die Kirche. Damit steht das urchristliche Taufverständnis in spürbarem Kontrast zu manch späterer Entwicklung.