Origenes (ca. 185–255) gilt zum einen als einer der bedeutendsten, zum anderen aber auch als einer der umstrittensten Theologen der frühen Kirche. Er wurde vermutlich in Alexandria geboren und wuchs in einer christlichen Familie auf. Sein Vater Leonides erlitt während der Christenverfolgung unter Kaiser Septimius Severus (145–211) um das Jahr 202 das Martyrium. Der Überlieferung zufolge wollte der junge Origenes seinem Vater in den Tod folgen. Seine Mutter soll ihn jedoch daran gehindert haben.
Bereits früh beschäftigte sich Origenes intensiv mit der christlichen Lehre, der Auslegung der Bibel und der Philosophie. In Alexandria wirkte er als Lehrer und erwarb sich bald den Ruf eines herausragenden Gelehrten. Später ließ er sich in Cäsarea in Palästina nieder. Dort baute er eine theologische Schule auf und wurde zum Presbyter geweiht. Seine Weihe führte jedoch zum Konflikt mit Demetrius († 232), dem Bischof von Alexandria.
Origenes hinterließ ein außerordentlich umfangreiches literarisches Werk. Er verfasste Bibelkommentare, Predigten, apologetische Schriften und theologische Abhandlungen. Zu seinen bekanntesten Werken zählt „De principiis“ (Über die Grundlehren der Glaubenswissenschaft), eine der frühesten umfassenden Darstellungen der christlichen Theologie. In „Contra Celsum“ (Gegen Celsus) verteidigte er den christlichen Glauben gegen die Einwände des heidnischen Kritikers Celsus (zweite Hälfte des 2. Jahrhunderts). Mit der Hexapla stellte Origenes verschiedene Fassungen des Alten Testaments in einer monumentalen synoptischen Ausgabe nebeneinander.
Seine Bibelauslegung verband die genaue Arbeit am Text mit einer ausgeprägt geistlichen, häufig allegorischen Deutung. Zugleich entwickelte Origenes theologische Gedanken, die später heftige Kontroversen auslösten. Dazu gehörten seine Spekulationen darüber, ob die menschlichen Seelen präexistent sein könnten und ob es letztlich eine Allversöhnung geben könne.
Während der Christenverfolgung unter Kaiser Decius (ca. 190/201–251) wurde Origenes um das Jahr 250 schwer gefoltert. Vermutlich starb er einige Jahre später an den Folgen dieser Misshandlungen. Die späteren Auseinandersetzungen um einzelne seiner Lehren oder Gedanken änderten nichts daran, dass sein Werk die christliche Theologie über Jahrhunderte hinweg stark beeinflusste.
