Atheismus

Der Begriff „Atheismus“ bezeichnet im heutigen Sprachgebrauch üblicherweise die bewusste Verneinung der Existenz übernatürlicher Mächte und grenzt sich damit von bloßer religiöser Indifferenz ab. In der Moderne ist er häufig mit einem rein naturalistischen Weltbild verbunden. Atheismus ist im Unterschied zum Agnostizismus nicht allein eine Zurückhaltung im Urteil hinsichtlich der Existenz Gottes, sondern die Überzeugung, dass es keinen Gott gebe oder alle Gottesvorstellungen menschliche Konstruktionen seien. Solche atheistischen Vorstellungen gibt es auch in der Antike und verschiedentlich setzen sich frühchristliche Schriftsteller damit auseinander.

In der Antike findet der Begriff „Atheismus“ jedoch auch in einem breiteren Sinne Anwendung. Christen etwa werden von heidnischen Zeitgenossen als „Atheisten“ bezeichnet, weil sie die in der griechisch-römischen Welt tradierten Götterkulte ablehnen. Da römische „Frömmigkeit“ wesentlich in kultischer Loyalität (dem im Imperium üblichen Pantheon und insbesondere dem Kaisertum gegenüber) besteht, gilt die Absage an den Polytheismus als „Gottlosigkeit“ (Atheismus) und Gefährdung des Gefüges des Römischen Imperiums.

Der Vorwurf den Christen gegenüber, „Atheisten“ zu sein, zielt also im Wesentlichen auf Illoyalität gegenüber dem römischen Gemeinwesen. Gerade in dieser Verkehrung (die Verehrer des einen Gottes als „Gottlose“ zu bezeichnen) wird sichtbar, wie stark Religiosität in der griechisch-römischen Gesellschaft mit öffentlichem Kult und nicht primär mit innerer Überzeugung identifiziert wird.

Demgegenüber bekennen sich die frühen Christen zu einem exklusiven Monotheismus: Nur der Gott Israels, der Vater Jesu Christi, ist der wahre Gott; die anderen „Götter“ sind bloß Menschenwerke oder Mächte, die nicht wie Gott kultisch oder anders verehrt werden dürfen. Diese Exklusivität bedeutet, dass Christen weder an öffentlichen Opfern teilnehmen noch den Kaiser kultisch verehren. In einem Umfeld, das religiösen Pluralismus kennt, exklusive Wahrheitsansprüche jedoch als gesellschaftlich gefährlich einstuft, wirkt dieses Verhalten provozierend.

Apologeten der frühen Kirche greifen den Atheismusvorwurf auf und „drehen den Spieß um“: Sie bestreiten, „atheoi“ (gottlos) zu sein, weil sie an den höchsten, unsichtbaren und allein wahren Gott glauben, und erklären umgekehrt, dass die Verehrung von Statuen oder Mythengestalten in Wahrheit Gottlosigkeit sei – „gottlos“ sei nicht, wer sich dem Kaiserkult entzieht, sondern wer sich dem wahren Gott entzieht und vergänglichen Geschöpfen Ehre zukommen lässt, die allein dem ewigen Gott gebühre.

Christen sind für die antike Mehrheitsgesellschaft also „Atheisten“ gegenüber den vielen Göttern und dem Kultsystem, zugleich jedoch sind sie Theisten in einem radikal exklusiven Sinn. Der gleiche Begriff „Atheismus“ markiert daher einen Konflikt über die Anwendung des Gottesbegriffs zwischen einem religiös-pluralen sowie kultisch-politischen System einerseits und dem Glauben an den einen, unsichtbaren Gott andererseits, dem gegenüber die kultische Verehrung anderer Mächte als „Atheismus“ bezeichnet werden muss.